Egy innovatív eljárás révén lehetőség nyílik a ritkaföldfém mágnesek egyszerűbb lebontására, ami jelentősen megkönnyíti azok újrahasznosítását.

Az elektronikai hulladék igazi ritkaföldfém-kinccsé vált, azonban ezeknek az egyre nagyobb keresletnek örvendő anyagoknak a kiválasztása és újrahasznosítása nem egyszerű feladat. Egy innovatív kutatócsoport olyan eljárást dolgozott ki, amely lehetővé teszi a ritkaföldfémek hatékonyabb, energiatakarékosabb és lényegesen kisebb környezeti terheléssel történő kiemelését a hulladékból – különösen a mágnesekből. Erről a forradalmi módszerről az Ars Technica számolt be, míg a részleteket a Proceedings of the National Academy of Sciences tudományos folyóiratban publikálták.

A folyamat során elektromos áram segítségével rendkívül gyorsan, rendkívül magas hőmérsékletre hevítik a hulladék mágneseket, ezt követően pedig klórgáz hozzáadásával reagáltatják a keverékben lévő nem ritkaföldfémekkel. James Tour, a Rice Egyetem anyagtudományi szakértője és csapata már évekkel ezelőtt felfedezte, hogy a gyors hőkezelési eljárás, amit flash joule heating néven ismerünk, bármilyen szénforrást képes grafénekké, egy vékony, erős és kiválóan vezető anyaggá transzformálni. Ezen felfedezésre alapozva 2023-ban egy új módszert dolgoztak ki, amely ötvözi a gyors felfűtést és a klór alkalmazását.

Az őrölt hulladékmágneseket egy szénből készült, üvegkamrában levő platformra helyezik. Ezen áram halad át, amely másodpercek alatt hatalmas hőt termel. Ezután klórgázt engednek a kamrába, amely a nem kívánt elemek, például a vas forráspontját csökkenti. A klórgáz és a hő hatására a nem ritkaföldfém-összetevők elpárolognak és lerakódnak a kamra belsejében. A ritkaföldfémek pedig oxid vagy oxiklorid formában maradnak a szénplatformon. A végeredmény több mint 90 százalékos tisztaságú, és a hulladék mágnesekből több mint 90 százalékban visszanyerhetők a ritkaföldfémek.

A kutatók állítása szerint az általuk alkalmazott eljárás révén az energiafelhasználás, az üvegházhatású gázok kibocsátása, valamint a működési költségek jelentős mértékben, 87, 84 és 54 százalékkal csökkenthetők.