Ez a csapat vállalja a felelősséget, hogy megvédje bolygónkat a közelgő aszteroidák fenyegetésétől.

A világűr tele van ártalmatlan szikladarabokkal, törmelékekkel, de egy Föld irányába tartó aszteroida akár végzetes következményekkel is járhat. Annak érdekében, hogy ez ne történjen meg, egy különleges csapat éjjel-nappal figyeli az eget.

Az Európai Űrügynökség (ESA) Near-Earth Objects Coordination Centre (NEOCC) szakértői felelősek azért, hogy időben azonosítsák a Föld felé tartó égitesteket. Ez a kivételes csapat csillagászokból, matematikusokból és mérnökökből áll, akik együtt dolgoznak a potenciális veszélyforrások feltérképezésén, és precíz számításokat végeznek a bolygónk közelében elhaladó aszteroidák lehetséges pályáiról. Amennyiben szükséges, javaslatokat tesznek olyan módszerekre, amelyekkel eltéríthetjük ezeket az égitesteket az ütközési pályájukról, biztosítva ezzel a bolygónk biztonságát.

A NEOCC tagjai többféle feladatot látnak el: megfigyelik az eget, azonosítják az új objektumokat, illetve modellezik, várhatóan milyen útvonalon haladnak majd a következő években. Mindez precíz számításokat és folyamatos adatgyűjtést igényel, hiszen egyetlen hibás becslés eredményeként előfordulhat, hogy mire ráeszmélünk, egy aszteroida vészesen közel kerül a Földhöz.

Az első és legfontosabb lépés az égitestek felfedezése, amely során a csillagászok modern távcsövekkel – például az ESA legújabb Flyeye teleszkópjával – pásztázzák az eget, hogy észleljék azokat a mozgó objektumokat, amelyek potenciálisan aszteroidák lehetnek. Miután sikeresen azonosítanak egy új égitestet, a szakértők elemzik annak méretét, fényvisszaverő tulajdonságait és kémiai összetételét. Ezen információk kulcsfontosságúak ahhoz, hogy felmérjék, milyen mértékű károkat okozhatna egy esetleges becsapódás.

Az objektum pályájának kiszámításakor a matematikusok több lehetséges útvonalat is lemodelleznek, mivel a korai észlelésekből gyakran nem egyértelmű, pontosan merre is halad majd az égitest.

A közelmúltban felkeltette a figyelmet a 2024 YR4 elnevezésű aszteroida, amelynek pályája aggodalmat keltett, mivel a jövő évtizedben, a 2030-as években szokatlanul közel haladhat el a Földhöz. A tudósok hetekig figyelemmel kísérték az égitestet, amíg elegendő információt nem gyűjtöttek össze ahhoz, hogy megnyugtatóan kizárják az ütközés esélyét. Egy másik esetben pedig a NEOCC gyorsriasztó rendszere figyelmeztetést adott ki egy ismeretlen objektumról, amelyről később kiderült, hogy nem egy aszteroida, hanem az ESA saját űrszondája, a JUICE, amely a megfigyelt pályán haladt.

Bár a csillagászok napjainkban már sikeresen azonosítják a legtöbb nagyobb aszteroidát, a közepes méretű, néhány tíz-több száz méteres égitestek továbbra is komoly kihívást jelentenek. Ezek a kisebb objektumok jelentős károkat okozhatnak, ha egy sűrűn lakott területre csapódnak. A NEOCC (Near-Earth Object Coordination Centre) fő feladata, hogy minél előbb észlelje ezeket a potenciális veszélyforrásokat, lehetővé téve ezzel az emberiség számára, hogy időben reagálhasson a fenyegetésre.